皖南事变之后，新四军重新组织，组成了七个师，分别由七位将领指挥：粟裕、张云逸、黄克诚、彭雪枫、李先念、谭震林和张鼎丞。在解放战争时期，五个师归属于第三野战军，另外，黄克诚指挥的第3师加入了第四野战军，而李先念的第5师则加入了第二野战军。 那么，为什么李先念的第5师没有加入第三野战军，而是去了刘邓指挥的第二野战军呢？这个问题的答案要追溯到李先念与刘邓部队的渊源。 早在红军时期，李先念就是红四方面军的一员，长期在以大别山为核心的鄂豫皖根据地作战，因此对这一地区非常熟悉。1939年，毛主席指示李先念带领一支100多人组成的队伍，挺进大别山开辟新根据地。李先念不负重托，经过艰苦的斗争，成立了新四军豫鄂独立游击支队，并迅速扩展到了9000多人。这个支队后被改编为挺进纵队，人数更是增至1.5万，而民兵队伍则有10万之众，成为了中原地区一支独立的战略力量，得到了中央和毛主席的高度赞扬。李先念也因此成为了独当一面的领导人物。
皖南事变后，新四军恢复重建，挺进纵队被改编为新四军第5师，李先念担任了师长兼政委。虽然这个部队名义上属于新四军，但实际上与新四军的联系并不紧密。李先念的部队长期在中原地区作战，而新四军的其他部队则主要驻扎在江南，两者相隔较远，难以形成统一指挥。当新四军发生作战任务时，李先念的部队无法及时支援，而中原地区的局势变化时，新四军也只能着急，却无力相助。因此，李先念的部队尽管名义上隶属于新四军，但实际上独立作战的情况十分普遍。
此外，李先念与新四军的其他领导如陈毅、粟裕等人并不熟悉。李先念早期在红四方面军，而陈毅、粟裕则隶属于红一方面军。虽然两方面军在长征中会师，但李先念并未与陈毅、粟裕等人有过直接接触，因为他们并未参与长征，而是在南方继续开展游击战。而李先念与刘伯承、邓小平则有较深的交情，因为两支部队在中原地区共同作战，彼此之间的配合也更加默契，心理上也更加亲近。 抗战胜利后，李先念被任命为中原军区司令员，成为全国六大战区的领导人之一，地位已不亚于陈毅、刘伯承等人。然而，随着1946年蒋介石全面发动内战，中原军区首当其冲遭遇敌人围攻。面对敌强我弱的局面，为了保存实力，中原军区不得不将部队分散突围，李先念也辗转回到了延安。 1947年6月，刘邓大军挺进大别山，重新建立了大别山根据地。李先念随后被中央派回大别山，整顿旧部，成立了晋冀鲁豫野战军第12纵队，并成为刘邓大军的主力之一。因此，李先念的部队归属刘邓的二野，自然合情合理，因为他们原本就在中原地区作战，对这一带非常熟悉，能够最大程度发挥优势。 1948年5月，中央军委重建中原军区，刘伯承担任司令，邓小平担任政委，李先念成为副司令，协助刘伯承指挥。尽管李先念在军中的地位已经足够高，完全有资格获得大将军衔，但由于他在建国后转向地方工作，错过了这一荣誉。 李先念转入地方后依然表现卓越，曾担任湖北省委书记、副总理、财政部长等职务，并最终成为新中国的第三任国家主席，成就可谓超凡，连十大元帅都未曾达到这一高度。
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